汉高祖（刘邦）
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汉高祖，名刘邦，字季（公元前256年－前195年），西汉开国皇帝。为汉王4年，在帝位8年，于平定英布叛乱中胸部受箭伤，后创伤复发而死，终年53岁。葬于长陵（今陵西省咸阳市东35里处）
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刘邦，泗水郡沛县（今江苏沛县）人，出身农家。为人豁达大度，有大志。初为秦朝泗水亭长（管理十里地方的小官）。有一次，他奉命押运一批民夫去骊山服役，途中民夫逃散了不少。他眼见无法交差，干脆就将民夫全部放走，自己和十几个自愿跟随他的人逃入芒砀山，聚集了百余人，并和沛县衙门的文书萧何、监狱官曹参暗暗联络。
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秦二世元年（公元前209年）陈胜、吴广在大泽乡起义后，刘邦聚合萧何、曹参、樊哙等数百人，杀死县官，起兵响应，称沛公。转战于丰、沛之间。陈胜死后。曾一度归属项梁。后项梁战死，刘邦与项梁侄子项羽共奉楚怀王雄心为领袖，继续坚持反秦斗争。成为反秦的主力。
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秦二世三年秋（前207年），刘邦受楚怀王派遣率所部向关中挺进。他迫降宛城，攻占武关，率军攻入咸阳，秦三世子婴投降，秦朝灭亡。刘邦羡慕阿房宫的豪华，进城后想留居宫中，经张良力劝而醒悟，出城驻于灞上。刘邦废秦苛法，与关中父老约法三章：“杀人者死；伤人者法办；偷盗者治罪。”因而深得民心。
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不久，项羽击败秦军主力后，也攻入咸阳。驻扎于鸿门（今陕西省临潼县东）。项羽听从谋士范增的建议，决定杀死刘邦这个对手。但他的叔父项伯去告诉了老朋友张良。张良和刘邦商量后，认为自己现在不是项羽的对手，只有去向项羽赔罪，争取他改变主意才是上策。
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第二天，刘邦带着张良，樊哙等和百余随从，到鸿门请罪。项羽设宴招待。席间，刘邦低声下气地向项羽赔不是，表示自己没有和他争天下的野心。项羽听了，顿时改变了杀死刘邦的主意，范增一再朝他使眼色，示意他动手，他都装没看见。范增急了，派项庄入席，欲以舞剑助酒兴为名刺杀刘邦。项伯见项庄慢慢舞近刘邦。忙起身对舞，保护刘邦。张良借故出帐通知樊哙冲入帐中，保护刘邦。刘邦借中上厕所，带着樊哙离开项羽大营，从小路驰回军中。张良待刘邦走远，就向项羽送上礼品说刘邦酒醉先回去了。范增气得连连叹息，但又无可奈何。这样，项羽和刘邦的关系暂时缓和了下来。
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同年十二月，项羽违反楚怀王“先入定关中者王之”的约定，封刘邦为汉王，都南郑，占有巴蜀、汉中之地；项羽自称“西楚霸王”，都彭城（今江苏徐州）。项羽分封后仅一个月，诸侯开始火并。刘邦乘机平定三秦，再度占领关中，和项羽展开了长达四年之久的楚汉之争。
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刘邦本人既不是将才，也没有什么高明的谋略，但他善于用人，尤其懂得发挥部下的长处，又“好谋能听”，能够采纳部下正确的意见，能体恤民情，关心民间疾苦，因而得到人民的拥护，在张良、萧何等人的谋划下和韩信、彭越、英布等将领的征战下，终于由弱变强，在公元前二零二年打败项羽，并迫使项羽自刎于乌江。二月，刘邦在汜水（今河南省荥阳县境内）即皇帝位，建立汉朝，初建都洛阳，不久迁至长安，史称西汉。
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刘邦在位期间，先后消灭了韩信、彭越、英布等异姓王侯割据势力，立了许多同姓王，巩固了中央集权统治；实行重农抑商，与民休息政策：号召逃往山泽者返回本乡，返乡者恢复爵位和田宅；对战争期间卖身为奴者给予解放；还令士兵复员，从事生产。此外，令各地豪强迁徙关中，以充实首都。还修改《秦律》，制定《汉律》九章；定算法、历法和度量衡。以上措施，对安定民生，促进经济发展起到一定作用。
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秦朝灭亡后，漠北的匈奴趁机南下，重新占据河南地（今内蒙古河套地区）。汉初，匈奴不断南下侵扰汉的边郡，前二零一年，韩王信投降匈奴。次年，刘邦亲自率大军前往征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴三十万大军围困七昼夜。后用陈平计谋，重贿冒顿单于的阏氏，才得以脱险。此后，鉴于国力尚未恢复，刘邦不得不对匈奴采取和亲政策，以缓和双方的关系。
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公元前196年，刘邦在平定英布叛乱的战斗中，胸部中箭受伤。第二年三月，创伤复发，病势危重。他召列侯，群臣进宫，吩咐左右宰杀白马，要众臣歃血为盟，宣誓从今以后，凡不姓刘者不能封王，没有功者不能封侯，谁违背这个盟约，天下人可以共同讨伐他。又命令陈平立即从燕地赶回荥阳，协助灌婴驻守，以防各诸侯国乘机作乱。然后召见吕后，嘱咐后事，吕后问他：“萧相国之后，谁可以接替他”刘邦回答曹参。吕后问曹参之后呢。刘邦回答：王陵，并由陈平辅助他。陈平足智多谋，然而不能独当一面，周勃朴实，少文化，但是，今后安定刘家天下的，非他不可，可以任他为太尉。吕后再问后事，刘邦摇摇头说，后事恐怕不是你所能知道的了。同年四月（前195年），刘邦死于长安长乐宫。死后庙号为太祖，称高皇帝，历史上习惯称他为汉高祖。
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汉惠帝（刘盈）
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汉惠帝，名刘盈（公元前211年－前188年），高祖长子。高祖死后继位，在位７年，病死，终年２４岁。葬于安陵（今陕西省咸阳市东30里处）。
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刘盈，高祖在位时被立为太子，他生性懦弱，刘邦曾想废除他，改立戚夫人生的儿子刘如意为太子。因遭到张良等大臣的反对而作罢。继位时年仅17岁。
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刘盈继位后，由母亲吕太后势掌大权。吕太后召回刘如意，图谋加害于他。刘盈知道母亲的用心后，亲自将刘如意接到宫中，同吃同睡，百般护卫。有一天，他出外练习射箭，见刘如意还在熟睡，没有叫醒他同去。等他回宫，刘如意已被毒死在床上。
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不久，吕太后将戚夫人砍去手足，挖出双目，药哑喉咙后，扔进猪圈，让她备受折磨而死。吕太后要刘盈去欢看，刘盈见父亲昔日的爱妃落到如此悲惨的结局，又吓又悲，就放声大哭，还生了一场大病，他派人对母亲说：“这种事不是人干的。我是你的儿子，但没有本事治理天下。”从此就不问政事。
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公元前188年8月，刘盈病死于长安未央宫。死后谥号为惠帝。
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汉文帝（刘恒）
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文帝，名刘恒（公元前202年－前157年）。高祖第三子，惠帝死，吕后立非正统的少帝。吕后死，周勃等人杀死吕产，迎立刘恒为帝。在位23年，病死，终年46岁。葬于霸陵（今陕西省咸阳市东35里处）。
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刘恒，母为薄姬。在高祖攻破陈希，平定代地后，被封为代王。惠帝死后，吕后立非正统的少帝。公元前一八零年吕后死，吕产、吕禄掌握兵权，控制皇宫，企图发动政变，夺取帝位。陈平与周勃设计，使吕产将北军兵权交给周勃。周勃持兵印号召北军将士：“今吕氏企图夺位，谁愿帮助吕家的袒露右臂，愿帮助刘家的袒露左臂；”将士都心向刘家，纷纷袒露左臂。周勃于是调北军入未央宫，杀死吕产等人，防止了夺位的政变。事后丞相陈平、太尉周勃与朱虚侯刘章等宗室大臣以少帝不是正统，于同年闰九月，迎立刘恒为帝。
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西汉王朝建立后，汉高祖、惠帝、吕后都着力于农业生产，稳定封建统治秩序，收到了显著的成效。文帝即位后，又在这基础上进一步采取了轻徭薄赋，与民休息的措施，从而开创了历史上所称的“文景之治”。
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汉文帝十分重视农业生产，他即位后多次下诏劝课农桑，按户口比例设置三老、孝悌、力田若干员，经常给予他们赏赐，以鼓励农民发展生产。同时还注意减轻人民负担，文帝二年（前178年）和十二年，曾两次“除田租税之半”，即租率减为三十税一，十三年还全部免去田租。自后，三十税一遂成为汉代定制。文帝时，算赋也由每年一百二十钱减至每人每年四十钱，徭役则减至每三年服役一次。文帝还厉行节约。有一次，他准备盖一所露台，一算，须花费一百斤黄金，相当于中等人家十户的家产，就作罢了。此外，文帝还下诏“弛山泽之禁”，即开放原来归国家所有的山林川泽，从而促进了农民的副业生产和与国计民生有重大关系的盐铁生产事业的发展。文帝十二年还废除了过关用传的制度，这有利于商品流通和各地区间的经济联系。对于农业生产的发展也有一定的促进作用。
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汉文帝对秦代以来的刑法也作了重大改革。①秦代大多数罪人，即被判处为隶臣妾以及比隶臣妾更重的罪人，都没有刑期，终生服劳役。文帝诏令重新制定法律，根据犯罪情节轻重，规定服刑期限；罪人服刑期满，免为庶人。②秦代法律规定，罪人的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女都要连坐，重的处死，轻的没入为官奴婢，称为“收孥相坐律令”。文帝明令废止。③秦代有黥、劓、刖、宫四种肉刑。汉文帝下诏废除黥，劓、刖，改用笞刑代替。这些改革有着重要的意义，但后两项在当时和以后并没有认真执行。文帝时许多官吏断狱从轻，持政务在宽厚，不事苛求，因此狱事简省，人民所受的压迫比秦时有显著的减轻。
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文帝对周边少数民族也不轻易动兵，尽力维持相安的关系。吕后时，南越王赵佗自立为帝，役属闽越、西瓯、骆，又乘黄屋左纛，与汉王朝分庭抗礼。文帝即位后，为赵越佗修葺祖坟，尊宠赵氏昆弟，并派陆贾再度出使南越，赐书赵佗，于是赵佗去黄屋左纛，归附汉王朝。公元前162年，文帝又与匈奴定和亲之约，此后匈奴虽背约屡犯边境，但文帝只是诏令边郡严加备守，并不兴兵出击，以免烦扰百姓。
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“文景之治”之所以成为封建社会的盛世，与刘恒在个人励精图治是分不开的。他即位不久，就废止诽谤妖言之罪，使臣下能大胆地提出不同的意见。秦代以来有所谓“秘祝”之官，凡有灾祥就移过于臣下。文帝十三年下诏废除并且声明：百官的错误和罪过，皇帝要负责。次年，他又禁止祠官为他祝福。文帝自奉也相当节俭，他在位二十三年，宫室苑囿，车骑服御之物都没有增添。他屡次下诏禁止郡国贡献奇珍异物。他所宠爱的慎夫人衣不曳地，帷帐不施文绣。文帝曾想建造一座露台，听说要花费百金，等于中人十家之产，于是作罢。因为文帝提倡俭约，所以当时的国家财政开支有所节制和缩减，贵族官僚也不敢滥事搜括，奢侈无度，从而减轻了人民的负担，这是“休养生息”政策的重要内容之一。文帝采取了上述一系列措施的结果，使当时社会经济获得显著的发展，封建统治秩序也日臻巩固，西汉初年，大侯封国不过万家，小的五六百户；到了文景之世，流民还归田园，户口迅速繁息。列侯封国大者至三四万户，小的也户口倍增，而且比过去富实得多。农业的发展使粮价大大降低。文帝初年，粟每石十余钱至数十钱。据《汉书·食货志》记载，汉初至武帝即位的七十年间，由于国内政治安定，只要不遇水旱之灾，百姓总是人给家足，郡国的仓廪堆满了粮食。大仓里的粮食由于陈陈相因，致腐烂而不可食，政府的粮仓有余财，京师的钱财有千百万，连串钱的绳子都朽断了。这是对文景之治十分形象的描述。
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但是，文帝的“与民休息”政策归到底是地主阶级的政策。其目的是为了稳定和加强对农民的控制，进一步巩固封建统治，一些看来对农民有利的措施，实则对地主、商人更为有利。例如，文帝减免田赋，地主获利最大，入粟拜爵，也有助于商人政治地位的提高。因此，在“文景之治”安定、富足的另一面，就是土地兼并势力的日益发展。同时，文帝为求得政治上的安定，对同姓诸侯王的权势虽曾有所限制，但基本上采取姑息政策。景帝三年（前154年）吴楚七国合谋叛乱，应当说与此有一定的关系。
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公元前157）6月，刘恒病重，弥留之际，召太子刘启进卧房说：“周勃之子周亚夫在紧要关头可以作为依靠，日后如果发生变乱，你尽可放手，让他统帅军队。”
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不久刘恒病死于长安未央宫，葬于霸陵，时年46岁。死后的庙号为太宗，谥号为文帝。文帝临终时公布遗诏：“死者天地之理”，不必过哀，不许“厚葬”，不许动用车马和陈列兵器，治丧期尽量缩短；治丧期间，不得禁止百姓结婚、祭祀、饮酒和吃肉。（汉文帝的政绩不但得到了地主阶级及史学家的赞誉，也得到了“盗贼”的尊崇，西汉末年赤眉军攻占长安，西汉皇陵均被破坏，唯有文帝的霸陵得到了保护。）
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汉景帝（刘启）
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景帝，名刘启（前188年－前141年），文帝第三子。文帝死后继位。在位16年，病死，终年48岁，葬于阳陵（今陕西省高陵县西南30里处）。
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刘启，文帝在位时被立为太子。文帝于公元前157年6月病死后继位。
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刘启即位后，诸侯王势力膨胀，威胁中央政权，他采纳御史大夫晁错的建议。实行“削藩”之策，以削弱诸侯王势力，巩固中央集权。公元前154年，吴、楚等七个诸侯国以“诛晁错、清君侧”为名起兵发动叛乱，史称“七国之乱”。景帝听信谗言，腰斩了晁错，幻想以此换取七国的退兵；但叛军仍然向长安时军。刘启才下定决心平叛，任用周亚夫为太尉，带兵迎战，一举平定七国之乱。叛乱平息后，刘启收回诸侯王任免官吏之权。从此，西汉王朝统一中央封建集权统治大大加强。
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刘启在位期间，继续采取文帝时期的政策，推行减轻赋税与徭役，与民休息。“百姓无内外之徭，得息肩于田亩，天下殷富。”进一步促进了社会经济的稳定和发展。国内殷富，府库充实。据说，他统治后期，国库里的钱堆积成山，患钱的绳子都烂断了；粮仓满了，粮食堆在露天，有的霉腐了。故与文帝一起，被史家誉为“文景之治”。
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但刘启的缺点也很显著，如误杀晁错，“及用袁盎一言，错即夷族，其寡恩忍杀复如此”。再如周亚夫，只因反对景帝另立太子，就被景帝寻机以谋反罪逼令自杀于狱中。
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公元前141年正月，刘启得病，病势越来越重，他自知不行了，下令赐赏诸侯王、列侯以马各八匹，奉禄二千石以上的大臣赐黄金各二斤，小吏和百姓每户赐钱一百；放宫女回家，并终身不服役。不久刘启病死于长安未央宫。
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刘启死后的谥号为景帝。
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汉武帝（刘彻）
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汉武帝刘彻（前156年--前87年），景帝第三子。景帝死后继位。在位54年，于巡视途中病死，终年71岁。葬于茂陵（今陕西省兴平县东北17里处）。
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刘彻，4岁时被封为胶东王，7岁时被立为太子。景帝于公元前141年正月病死后继位。第二年，首创年号为建元。从此，中国历史开始正式用年号纪年。
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刘彻在位期间，采取了一系列加强中央集权的措施。政治上，继续景帝的政策，先后颁行推恩令、左官律、附益法，并实行“酎金夺爵”，基本上结束了汉初以来诸侯王强大难治的局面；实行一系列打击地方豪强的措施；创立刺史制度，加强对地方的监督和控制；削弱丞相权力，任酷吏、严刑法，建立察举制度，设立太学，加强中央集权的统治力量。
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经济上，刘彻采纳孔仅、东郭咸阳的主张，将冶铁、煮盐、铸钱收归官营；实行均输平准，算缗、告缗，打击富商大贾；治理黄河，开凿灌渠，大力兴修水利；移民西北屯田，推行“代田法”，促进农业生产发展。
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思想上，采纳儒生董仲舒的建议，禁止传播儒家以外的各家学说，实行“罢黜百家，独尊儒术”，把儒家学说作为巩固政权的主要思想工具，从此确立了儒家思想的统治地位，这对于当时加强中央集权的政治需要，起到了一定的积极作用，但对于后来束缚中国学术思想的发展，也产生消极影响。
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在军事上，刘彻先后派大将卫青、霍去病等连续发动了多次把击匈奴的战争，解除了北方农业区域所受匈奴的威胁；又遣兵灭南越，以其地为南海、苍梧等九郡，统一了今两广一带地区。加强了汉族和各少数民族之间的联系。
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外交上，刘彻两次遣张骞出使西域，往大月氏、乌孙、安息等地联系，发展了与西域地区的经济、文化交流；开辟了自长安到欧洲罗马帝国的“丝绸之路”。还遣使到夜郎、邛、筰等地，加强对西南地区的控制和开发。
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汉武帝非常注意选拔人才，下令各郡国，每年都必须向朝廷推荐“明当时之务”的人才，由朝廷量才录用。因此武帝时涌现了一大批人才，如屡败匈奴的名将卫青、霍去病，通西域的外交家张骞，经学家董仲舒，史学家司马迁，文学家司马相如等，不胜枚举。史称“汉之得人，于兹为盛”。
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刘彻的这一系列措施，使西汉帝国发展到了鼎盛时期。
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但是，在其统治后期，刘彻举行封禅、祀神求仙，挥霍无度，将文景之治中的积蓄几乎耗尽。为了增加收入，他重用酷吏，加税加捐，甚至倒卖官爵，人民负担加重，加上灾荒频繁，导致大批农民破产流亡，各地农民起义不断发生。汉武帝派官分区镇压，还作“沉命法”，规定大小官吏如果不能及时发觉并镇压起义，罪至死。但农民起义仍然不断。面对社会危机，公元前90年，刘彻在轮台下罪已诏，表示对自己错误的忏悔，决心停止用兵，推广改善了的农具和技术，还亲自下地表示今后要重视生产和百姓的生活。这样，国内才逐渐安定了下来。
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后元二年（公元前87年）二月，刘彻外出巡游，到达扶风（今陕西省兴平县）时，得病，卧于五柞宫，无法返回长安，忙命令立子刘弗陵为太子，任霍光（霍去病的异母弟）为大司马、大将军，金日蝉为车骑将军，上官桀为左将军，要他们与丞相田千秋、御史大夫桑弘羊一起辅助太子。在这五位大臣奉命赶入卧房跪在床前表示接受遗命时，刘彻已经不能讲话，只得微微地点头作为回答。
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不久，刘彻病死于巡视途中，死后的庙号为世宗，谥号为武帝。
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汉昭帝(刘弗陵)
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昭帝，名刘弗陵（公元前95年-前74年），武帝少子，武帝死后继位。在位13年，病死，终年22岁。葬于平陵（今陕西省咸阳市西北13里处）。
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刘弗陵，武帝在弥留之际被立为太子。在此之前，武帝为了防止自己死后主少母壮，吕后之事重演，将刘弗陵的生母赵钩弋赐死。武帝病死后，霍光等人于同月奉刘弗陵继位，第二年改年号为“始元”。
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刘弗陵继位时年仅八岁，遵照武帝遗诏，由霍光辅政，故“政事一决于光”。因霍光大权独揽，与很多大臣结怨。左将军上官桀、桑弘羊和霍光不和，多次设法陷害霍光。公元前81年，霍光在长安附近检阅羽林军，并将一名校尉调入自己府中，上官桀乘机造了一封燕王刘日（刘弗陵兄）的信，派人冒充燕王的信使，送将弗陵，说霍光有谋反之心。第二天，霍光进宫朝见刘弗陵，得知这一消息，吓得伏地不起。刘弗陵却说：“你检阅羽林军，调用校尉都是最近的事，长安离北方距离那么远，燕王怎么能这样快就知道，即使能知道，写好信送到长安，也不能这样快，再说，你真的有心谋反，也不用靠调用一个校尉。所以，足证明这信是假的，有人想陷害你大将军。你不必害怕，请起吧。”霍光和众大臣听了，无不佩服刘弗陵年少英明。
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不久，上官桀又伙同御史大夫桑弘羊、鄂邑公主等人，勾结燕王刘日密谋杀霍光，废刘弗陵，由刘日即位，霍光侦知这一阴谋后奏告刘弗陵，刘弗陵立即命田千秋发兵以谋反罪诛杀桑弘羊、上官桀等，迫使刘旦自杀，避免了一场政变。而这时的刘弗陵年仅十四岁，能够成功处理此事，颇让人称道。后人评价说：“汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀。高祖、文、景俱不如也。”
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针对武帝末年因对外战争、封禅等所造成的国力严重损耗，农民负担沉重，大量破产，使得国内矛盾激化的情况。在霍光等的辅佐下，刘弗陵多次下令减轻人民负担，罢不急之官，减轻赋税，与民休息。
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对外方面，改变武帝时对匈奴长期作战的政策，一方面加强北方戍防，多次击败进犯的匈奴、乌桓等，另一方面重新与匈奴和亲，以改善双方的关系。从而使得武帝时期的大规模战争停止下来，有助于国内的经济恢复与发展。
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在经济方面，因武帝实行盐铁专卖引起天下议论，于公元前八一年召开“盐铁会议”，对武帝时各方面政策进行讨论。这次政策大讨论的情况，保存在桓宽所编著的《盐铁论》一书中。经过争论，取消了酒的专卖，而保留盐铁专卖。
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昭帝时，因内外措施得当。使得武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转。史称“百姓充实，四夷宾服。”
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元平元年（公元前74年）四月，年仅22岁的刘弗陵因患绝症病死于长安未央宫，死后的谥号为昭帝。
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昌邑王（刘贺）
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昌邑王，名刘贺，生卒年不详，武帝孙，昭帝侄。因昭帝死后无子，由他继位。在位27日，因淫戏无度，被辅臣霍光废黜，后事不详。
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刘贺，5岁时袭父封为昌邑王。昭帝于公元前74年4月病死后无子，霍光等大臣于同年六月迎立他继位。
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刘贺是个纨绔子弟，不学无术。他带着200多人进京即位后，天天跟这班人饮酒作乐，淫戏无度，即位27天内，就干了1127件荒唐事，将皇宫闹得乌烟瘴气。
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霍光见他不堪重任，和大臣们商量后，奏请皇太后下诏，于同月废黜了他，并亲自送他回到封地昌邑，削去王号，改封他为山阳郡，给他食邑2千户，后事不详。
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刘贺史称昌邑王
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汉宣帝(刘询)
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宣帝，名刘询（公元前91年-前49年），汉武帝刘彻曾孙，戾太子（刘据）孙。昌邑王被废后继位。在位25年，病死，终年42岁。葬于杜陵（今陕西省西安市东南15里处）。
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刘询，本名病己，字次卿。戾太子（刘据）孙，史皇孙刘进子。出生数月，即逢刘据巫蛊事件。刘据因受江充诬陷，为父皇武帝所疑，他惧祸而被迫起兵讨伐江充，兵败被迫自杀。其母卫子夫（汉武帝皇后，卫青的姐姐）也随之上吊自杀，株连满门，幸存者也被削籍为民。刘询因为祖母史家收养，居住在民间。元平元年（公元前七十四年）昌邑王被废后，霍光等大臣将他从民间迎入宫中，先封为阳武侯，于同年7月继位，时年十八岁。第二年改年号为“本始”。
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由于刘询幼年遭遇变故，长期生活在民间，因此对百姓的疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。
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刘询即位之初，委政于霍光。地节二年（前六八年）霍光死后开始亲政。他大力整顿吏治，强化皇帝权威。为了打破霍氏左右朝政的局面，命令群臣奏事，以疏通下情，并规定丞相以下的百官都要奉职奏事，以便考核。地节四年，又借大司马霍禹谋反一事废皇后霍氏，从而彻底清除了霍氏的势力。
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刘询在位期间，励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出。他能注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术。在对外关系上，刘询于本始二年（前七二年）曾联合乌孙大击匈奴，后趁匈奴内部分裂之机，与呼韩邪单于建立友好关系，使边境逐步宁息。又设置西域都护，使西域正式归属于西汉中央政权。神爵元年（前61年）击败西羌，后任将军赵充国实行屯田，加强边防，使羌人归顺。
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刘询统治期间“吏称其职，民安其业”，史称“宣帝中兴”。但是由于西汉王朝积弊已深，刘询大力推行的招抚流亡、安定民生的措施，并不足以从根本上解决土地兼并问题，到了其子元帝即位后，社会矛盾进一步激化，终于使西汉王朝一蹶不振。
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公元前49年冬，刘询得病，12月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。
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不久，刘询病死于长安未央宫，死后的庙号为中宗，谥号为宣帝。
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汉元帝(刘奭)
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元帝，名刘奭（公元前76－前33年），宣帝子。宣帝死后继位，在位16年，病死，终年44岁。葬于渭陵（今陕西省咸阳市东北12里处）。
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刘奭，宣帝在位时被立为太子，宣帝病死后继位，第二年号年号为“初元”
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刘奭好儒学，继位后，先后任用贡禹，薛广德，韦玄成，匡衡等儒生为丞相。在位期间，中央集权被削弱，社会危机日益加深，豪强大地主兼并之风盛行，官奴婢多达10余万人，西汉王朝日趋衰落。
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公元前33年，匈奴呼韩邪单于入朝求亲，刘奭征召宫女王昭君应征嫁给单于，临别时，刘奭见王昭君又美丽又大方，十分后悔。原来，宫女太多，皇帝无法一一见面，使命画工毛延寿给她们画像，送次皇帝挑选。王昭君因不愿贿赂毛延寿，毛延寿故意把她画丑了些，所以没有被选中，刘奭也一直不知道王昭君惊人的美貌。刘奭气不打一处来，将毛延寿斩首。但也无法挽回王昭君了。王昭君出塞后，一面劝单于不要攻扰汉朝，一面将汉族文化传播给匈奴，使匈奴和汉朝和睦相处了半个多世纪。
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值得一提的是，在刘奭当太子时，娶王政君为太子妃，继位后册封王政君为皇后，使得王氏外戚登上了西汉的政治舞台，为日后的王莽篡汉，埋下了伏笔。
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公元前33年5月，刘奭病死在长安未央宫。死后的谥号为元帝。
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汉成帝（刘骜）
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成帝，名刘骜（公元前51前－前7年），元帝子，元帝死后继位。在位26年，病死，终年45岁，葬于延陵（今陕西省咸阳市西北15里处）。
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刘骜，元帝在位时被立为太子，元帝于公元前33年5月病死，他于同年6月继位，第二年改年号为“建始。”
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刘骜在位期间，生活荒淫，宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，怠于政事，将朝政全委托给外家诸位舅舅，大权逐渐为王氏外戚掌握。太后王政君的七个兄弟都封为侯，老大王凤官位高至大司马大将军领尚书事。王政君的侄子王莽也开始崭露头脚。王莽系王曼之子。王曼早死，王家其他兄弟封侯后，独王莽孤贫。王政君怜之，将王莽及其母供养于东宫。王莽屈节恭俭，勤身博学，事母及寡嫂恭谨周到，又外交英俊，内事诸父，曲有礼仪，与其他王家子弟形成鲜明对比。伯父王凤有病，王莽亲尝汤药，衣带不解，通霄达旦，护理连月。王凤死前，将王莽托于成帝，王莽因此升黄门郎、射声校尉，后又封为新都侯，升迁骑都尉、光禄大夫、侍中。王莽不骄不躁，愈为俭约，散衣物于宾客，收名士于门下，广交权贵，一时名声大振。在位者争相举荐，游士为之宣传。最终登上了大司马的位置。
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公元前7年2月，刘骜夜宿未央官，第二天早晨起床，弯腰系袜带时，忽然中风扑倒床，动弹不得，就此死于长安未央官。
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刘骜死后谥号为成帝。
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汉哀帝（刘欣）
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哀帝，名刘欣（公元前26年－前1年），成帝养子，成帝死后继位。在位6年，病死，终年26岁。葬于义陵（今陕西省咸阳市西8里处）。
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刘欣，元帝遮孙，定陶王刘康子，袭父封为定陶王。成帝在位时，被收为养子，并立为太子。成帝死后，他于同年4月继位，第二年改年号为“建平。”
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刘欣继位后，面对社会危机深重，用大臣孔光、师丹，何武拟定了限田、限奴婢，抑制非法兼并的方案。后遭到了贵族官僚的反对，没有能推行。
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建平二年（公元前5年），王莽为了维护王家利益，反对刘欣封生母傅氏以尊号与王太后争位，被贬回新都。王莽闭门自守，天下为之叫屈。王莽的二儿子王获因为杀了奴隶，王莽令其自杀偿命。王莽在新都闭门3年。有数百人上书皇上，为王莽叫屈。
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刘欣有个好男色的癖好。他搞同性恋已到了登峰造极的地步，竟将后宫成千佳丽弃置一旁，宠一个董贤，连皇后傅氏也守了一辈子活寡。有一次午睡，董贤枕着哀帝的衣袖睡着了，哀帝为了不惊动董贤的一场好梦，竟拔出佩刀割断了衣袖，这也是后人称男同性恋者为“断袖之癖”的出处。史书上说董贤“性柔和”、“善为媚”，与哀帝出则同坐一辇，入则随其左右，晚上同床共寝。
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董贤以男色娶悦于刘欣，开始升附马都尉，俸禄2000石。一个月之内，赏赐巨万。董贤的父亲升光禄大夫，妹妹进宫封为昭仪，岳丈被封为大臣，妻弟封执金吾，甚至哀帝在自己的陵墓义陵旁，另为董贤建了一座墓陵，两墓陵间挖一条地道相通，企图死后也相互往来。之后，哀帝又加董贤食禄000户。丞相王嘉、亲舅舅大司马丁明因为劝阻刘欣不要这样干，而被下狱处死和免职。最后刘欣干脆把年仅22岁的董贤升为大司马大将军，位列三公。
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元寿二年（公元前1年）六月，刘欣病死于长安未央宫。死后的谥号为哀帝。
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太皇太后王政君下诏曰：“大司马贤年少，不合众心。其上印绶，罢。”董贤绝望自杀。抄其家后获钱43万万，超过皇家的所有库藏。董贤一死，王莽众望所归为大司马，领尚书事，登上了权力的顶峰。
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汉平帝（刘衍）
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平帝，名刘衍（公元前9年－公元5年），原名刘箕子，元帝孙，中山王刘兴子。哀帝死后继位，在位5年，一说被王莽毒死，一说病死。终年14岁，葬于康陵（今陕西省成阳市西25里处）。
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平帝，名刘衍，汉成帝的侄子，袭父封为中山王。哀帝于公元前1年6月病死后，王莽为便于弄权，不肯立年岁较长的君主。于9月迎立年仅9岁的刘衍为帝。第二年改年号为“元始。”
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刘衎的母亲卫姬，系中山孝王之姬。其母家卫氏外戚却让王莽坐立不安。王莽怕平帝的母亲卫姬进长安后被尊为太后，不准她入京同儿子住在一起。卫姬想念年幼的儿子，几次上书请求王莽准许她进京，王莽执意不肯。并借机杀尽平帝舅家，以防与他争权。
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公元5年，刘衍已经14岁。他耳闻目睹王莽的阴险刻毒，知道自己这个皇帝不但纯粹是个摆设，而且亲舅家一族已几被灭绝，母亲卫姬虽幸免活着，却被人为分离，骨肉不能相见。常常对王莽面露愠色。有时背地里吐露对王莽的怨情。王莽知道后，担心刘衍成人后难以对付，决定除掉他。同年12月，大臣们给刘衍祝寿。王莽乘机敬上毒酒，刘衍一饮而尽。到了晚上，刘衍腹痛如绞，大场呼叫，却不见有人来抢救，辗转哀号，接连挣扎了几天，后死于长安未央宫。刘衍死后，王莽又传言刘衍得急病而死，还假惺惺地哭奠了一场。也有人说刘衍真的是病死的。
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刘衍死后谥号为平帝。
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孺子（刘婴）
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孺子，名刘婴（公元5年－25年），宣帝玄孙。王莽毒死平帝后立他为帝。在位3年，于混战中为乱兵所杀，终年21岁，葬处不明。
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刘婴，楚孝王刘嚣曾孙，广戚侯刘显子。王莽毒杀平帝后，见夺位的时机尚未成熟，再次舍大就小，于公元6年立刘婴为帝。
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刘婴继位时，年仅2岁，由王莽摄政，改年号为居摄，不久，王莽自称假皇帝（代理皇帝）。初始元年（公元8年）十一月，王莽称帝，改国号为新，废黜刘婴，降封他为安定公，命令他闲居在长安，西汉灭亡。
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公元25年正月，平陵人方望等起事，劫取刘婴逃离长安，到了临泾，立刘婴为帝，2月，被推翻王莽而被拥立为更始帝的刘玄，派部将带兵前去攻打。混战中，刘婴为乱兵所杀。
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刘婴史称孺子婴。
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汉光武帝（刘秀）
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光武帝，名刘秀（公元前6年－公元57年），东汉王朝的开国皇帝。汉高祖刘邦九世孙。在位33年，病死，终年63岁，葬于原陵（今河南省孟津县西长道社）。
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刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，汉高祖刘邦九世孙，其父曾任南顿令。
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赤眉、绿林起义爆发后，地皇三年（公元22年），刘秀与其兄刘縯为恢复刘姓统治，起事于舂陵（今湖北枣阳南），组成“舂陵军”。次年二月，更始政权建立，刘縯任大司徒，刘秀任太常、偏将军。六月，王莽命王寻、王邑率大军围绿林军于昆阳（今河南叶县）。刘秀突围调集援军，与守城义军合击，重创莽军主力。不久，刘縯被汉更始帝杀死。刘秀闻讯赶赴宛城请罪，以此取得更始帝信任，被封为破虏将军、武信侯。九月，新莽政权灭亡。汉更始帝北都洛阳，刘秀又行大司马事，旋被派往河北镇抚州郡。次年五月诛灭称帝邯郸的王郎，封萧王。河北地区的豪强地主率宗族、宾客、子弟先后归附刘秀，成为他的有力支柱。
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此后，刘秀拒绝听从更始政权的调动。同年秋，又破降和收编了河北地区的农民起义军，扩充了实力，因此，关西称刘秀为“铜马帝”。不久，与更始政权彻底决裂。建武元年（公元25年）六月，刘秀在群臣的拥戴下称帝于高（今河北柏乡北），重建汉政权，不久定都洛阳，史称东汉。
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东汉王朝建立的第三年，刘秀打败了赤眉农民军，控制了整个黄河中下游地区。随即于建武五年先后削平了盘踞渔阳郡的彭宠、南郡的秦丰和齐地的张步；次年又翦除了盘踞江、淮的李宪、董宪、庞萌，统一了关东，并以笼络手段使河西的窦融归附。建武九年和十二年又先后平定了天水的隗嚣、巴蜀的公孙述。经过十二年时间，刘秀终于完成了统一事业。
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刘秀建立东汉王朝后，首先致力于整顿吏治，加强专制主义中央集权。他虽封功臣为侯，赐予优厚的爵禄，但禁止他们干预政事。对诸侯王和外戚的权势，也多方限制。在行政体制上，刘秀一方面进一步抑夺三公职权，使全国政务都经尚书台，最后总揽于皇帝；另一方面，又加强监察制度，提高刺举之吏，如御史中丞、司隶校尉和部刺史的权限和地位。又令全国共并省四百多个县，吏职减省至十分之一。与此同时，刘秀还采取了不少措施来安定民生，恢复残破的社会经济。建武六年下诏恢复三十税一的旧制。东汉初年的封建租赋徭役负担，比起西汉后期和战争期间有所减轻。他前后九次下诏释放奴婢，或提高奴婢的法律地位，使大量奴婢免为庶人，使流民返回农村，促进生产。他统治的时期，史称“光武中兴”。
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建武十五年，刘秀针对当时“田宅逾制”和隐瞒土地户口的严重现象，下令全国检核土地户口。郡县守、令不敢触动贵戚官僚和世家豪族，反而在清查过程中“多为诈巧，不务实核”，“优饶豪右，侵刻羸弱”。结果，激起各地农民的反抗，郡国的豪强大姓也乘机作乱。对此，刘秀采取了不同的对策。对于农民的反抗斗争是进行分化和镇压，对于大姓兵长，则在处死度田不实的十几名郡守之后，即下令停止度田，向豪强地主让步。光武帝在其统治末年还“宣布图谶于天下”，企图以儒家学说与谶纬神学的混合物作为思想武器，加强对人民思想的统制。
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公元57年2月，刘秀病死于洛阳南宫前殿，留下的遗诏中说：“我没有给百姓造福，后事一切都照文帝（西汉刘恒）那样，务必从简，不要浪费。”
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刘秀死后的庙号为世祖，谥号为光武帝。