一、朝代文化的象征
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长城始建于公元前五世纪的战国时代，当时北方各诸侯国沿北侧边境筑边墙，以防御匈奴南下。公元前221年，秦始皇统一六国后，派兵北伐匈奴，连通各国长城。据《史记·蒙恬传》记载：“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众，北逐戎狄，收河南，筑长城。因地形，用除制塞，起临泺，至辽东，延袤万余里。”自秦朝开始，以长城分水的关内地带，先后更易了15个帝王朝代，历时2000多年。
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北筑长城的同时，秦始皇于京畿腹地修建宫殿皇陵。唐杜牧《阿房宫赋》写道：“六王毕，四海一。蜀山兀，阿房出。覆压三百余里，隔离天日。长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？高低冥迷，不知西东。”
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据《史记·秦始皇本纪》记载，阿房宫“东西五百步，南北五十丈。”现今挖掘的一处阿房宫夯土台遗址，东西绵亘1000余米，南北宽约500米。
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长城、阿房宫和秦俑，凝聚了兵征天下王者治国的一代文化，也是古代建筑史上的奇迹和典范。
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二、榫卯和瓦当
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木构瓦顶是中国古代建筑独有的特点，用于构木结架的榫卯工艺早在石器时代已在中原使用。从浙江河姆渡出土的榫卯残木推测，距今7000年前，古人已掌握木构榫卯技术，卯孔方整，反映古人的木构工艺已达到相当高的水准。古代传统的木构建筑一般是先沿房屋进深在柱础上立柱，柱上架梁，梁上重叠数层瓜柱，在各层梁头与脊瓜柱上安置檩，以联系构架与承载屋面。檩间架椽子，构成屋顶的骨架。整个房屋的建造上，不用钉卯，完全使用榫卯技术使柱梁构成一体。建筑正面每二柱之间称为一间，若干间并联组成一座横长矩形的单体建筑，进而组成院落和城郭。
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鲁班是春秋时鲁国人，生于公元前507年。据史书《事物绀珠》、《物原》、《古史考》、《世本》、《墨子》等记载，鲁班曾发明了曲尺、墨斗、钻凿，锁、木鸟、云梯等许多木工工具(曲尺、墨斗、钻子、凿子、铲子、石磨、锁、机动木马车、木鸟、云梯、钩强等)，“公输子削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下”，鲁班由此被奉为古代木工巧匠的鼻祖。
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最早的陶制瓦匹，出现于西周初期，距今大约3000年左右。西周瓦分为筒瓦和板瓦，用于屋顶防水，檐头的筒瓦称为瓦当，板瓦称为滴水。瓦面饰有篆文，云龙图案。从出土的东汉宁城市井地图看，汉时的城扈筑有庙宇、城垣、城门、街巷、衙署和市场等。
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三、庙宇建筑
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1. 佛窟
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佛教自东汉年间传入中原后，各地相继开凿石窟寺，雕造佛像。重要的石窟佛寺有大同云冈石窟、敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟等。
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据敦煌藏经洞遗书 P.3720号和莫高窟第156窟前室北壁左上方的墨书《莫高窟记》记载：“右在州东南甘五里三危山上。秦建元中，有沙门乐尊，仗锡西游至此，巡礼其山，见金光如千佛之状，遂架空镌岩，大造龛像。”秦建元中，为公元366年。
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莫高窟从南到北全长1618米，至今还留有492个石窟，其中保存有2000尊以上千姿百态的塑像和许多瑰丽的壁画。相传莫高窟始建于前秦建元二年（366年），历经北魏至元，由历代艺术家和能工巧匠累积完成。北魏时期的佛像塑像，体格高大，额部宽广，鼻梁高隆，眉眼细长，头发呈波浪状，袒露着上身，留下了印度艺术的浓重印记。唐代，莫高窟的雕塑达到了顶峰。雕塑在洞窟的正中，以释迦牟尼为中心，佛像面容温和慈祥，神情庄严从容，服饰华美。金刚威严、正直、勇猛、坚毅；菩萨面庞圆润，嘴角带着微笑，胸臂袒露，衣裙轻薄。莫高窟共有塑像2415尊。最大的高30多公尺，最小的只有十几厘米，是佛教雕塑艺术的宝库。莫高窟的壁画绚丽多彩。这些壁画描绘的主要内容有：佛经故事佛前生故事，尊像图，和装饰图案。
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2. 寺殿
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南北朝期间佛教盛行。据记载，北魏建有佛寺三万多所，仅洛阳就建有一千三百六十七寺。南朝都城建康也建有佛寺五百多所。
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山西五台县佛光寺大殿，始建于南北朝471-499年间，主体是供奉释尊的大雄宝殿。现存最早的木构楼阁式建筑是天津独乐寺观音阁。始建于唐代984年。楼阁分三层建造，高23米，历经千年，仍完好无损。
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斗拱是中国木构架屋檐中特有的构件，源于秦汉年间。斗是斗形垫木块，拱是弓形短木，它们逐层纵横交错叠加成一组上大下小的托架，安置在柱头上用以承托梁架的荷载和向外挑出的屋檐。
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独乐寺观音阁上下檐的斗拱粗大雄伟，排列疏朗，起着承重作用。整个大阁的斗拱种类繁多，因位置和功能的需要不同，共采用了24种结构，和其它构件配合，组成一个优美统一的整体。据文献记载，独乐寺自辽代重建以来，曾经受过几十次地震，却安然无恙。
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3. 古塔
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古塔是古代庙宇建筑的又一大特征。古塔来源于古代印度的佛塔，同时溶入了中国古代的建筑工艺。早期的古塔用于安藏佛骨舍利和供奉佛像。山西应县佛宫寺释迦塔，建于辽代，1056年间，是现存最早的多层木构建筑。释迦塔塔高67．31米，底层直径30．27米，呈平面八角形。五层六檐，间夹暗层九层。各层均用木柱支撑，每层外有24根柱子，木柱之间使用了斜撑、梁、枋和短柱，组成不同方向的复梁式木架。塔顶作八角攒尖式，上立铁刹。塔每层檐下装有风铃。木塔继承汉唐重楼建筑形式，广泛采用斗拱结构，将梁、坊、柱结成一个整体，每层都形成了一个八边形中空结构层，是古代建筑的典范。
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四、赵州桥
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隋、唐时期古代建筑进入成熟阶段。隋炀帝大业年间（605～618年），名匠李春在现今河北赵县修建了世界上第一座拱券石桥赵州桥。
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桥面37.37公尺，加上南北两座桥头全长50.82公尺，桥宽9公尺，桥高7.23公尺。石桥两端为开放式造型的三角壁拱洞，是由两端桥面与拱环之间所形成的夹角三角形部份，又称为侧拱。这四个侧拱在涨水期间就成为排水口，能有效减低水流对石桥所造成的压力。赵州桥在1300年间，经历了10次水灾，8次战乱和多次地震却安然无恙。架设的桥墩地基坚固无比，重量测定也极其正确，直到一千三百多年后的今天，两端的桥墩仅仅下沉5厘米。赵州桥是一缓和优美的弧型，桥高虽只有7.23公尺，可是其坡度却很适合马车与人的通行。
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五、唐代 - 古代建筑技术的综合和完备
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唐代，国力富强，朝疆远拓。首都长安与东都洛阳继续修建规模巨大的宫殿、苑囿、官署。在全国，出现了许多著名地方城、商业和手工业城，如广陵（扬州）、泉州、洪州（南昌）、明州（宁波）、益州（成都）、幽州（北京）、荆州（江陵）、广州等。由于工商业的发展，这些城市的布局出现了许多新的变化。在都城和地方城镇兴建了大量寺塔、道观，石窟佛寺。遗留至今的有著名的五台山佛光寺大殿、南禅寺佛殿、西安慈恩寺大雁塔、荐福寺小雁塔、兴教寺玄奘塔、大理千寻塔，以及一些石窟寺等。此期间，建筑技术更有新的发展，木构架已能正确地运用材料性能，建筑设计中已使用“材”制为木构架设计的标准，朝廷制定了营缮法，用于指导绳墨和绘制图样。